겉으로는 공경하는 체하면서 실제로는 꺼려 멀리한다는 뜻이다.경이원지를 줄여서 경원(敬遠)이라고 한다. 경원은 말 그대로 존경하되 멀리한다는 것이나, 요즘에는 존경이라는 의미는 사라지고 '꺼리어 피한다'는 뜻으로 많이 사용된다. 우리가 흔히 '경원시(敬遠視) 하다'는 말도 마찬가지다.'경이원지'라는 말은 귀신을 두고 생겨났다.공자(孔子)의 말씀을 담은 논어(論語)의 옹야편(雍也篇)에 이렇게 실려있다.공자의 제자 중 나이가 어린 번지(樊遲)가 물었다. "지(知)가 무엇입니까?"공자는 "백성들이 의(義)를 힘쓰게 하고, 귀신을 공경하면서도 멀리하면 지(知)라고 할 수 있다(務民之義 敬鬼神而遠之 可謂知矣)."고 말했다.공자의 말씀을 살펴보면, 귀신을 공경하되 멀리하라고 한 것이다. 공자는 괴이한 것, 초자연적, 초인적, 기적, 신에 대해서 흥미와 관심을 갖지 않았지만 그렇다고 신을 부정하지는 않았다.논어의 팔일편(八佾篇)에는 이런 내용도 나온다. "(공자는)조상에게 제사를 지낼 때는 조상이 바로 그 자리에 계신 듯이 하였으며, 신에게 제사를 지낼 때는 신이 바로 그 자리에 계신 듯이 했다(祭如在 祭神如神在)."근대 중국의 사상가인 루쉰(魯迅)은 이 구절을 통해 공자가 실제로는 귀신의 존재를 믿지 않았다고 '색다른' 풀이를 했다. 다만 귀신이 있다고 믿었던 당시의 사회적 분위기를 무시한 채 자신의 생각을 따르도록 강요하지 않았다는 것이다.공자의 생각은 이런 것같다. 혼령이나 귀신을 공경하고, 해야할 도리는 하되 그것에 얽매이지 말자는 것이다.13년 전 탈북한 황장엽 전 북한 노동당 국제담당 비서가 최근 한국의 대북정책을 두고 '경이원지' 원칙을 제시했다.그는 "북한이 완전히 개혁개방으로 나아가야 할 때까지는 외적으로는 존중하는 것처럼 하면서 외교적으로 대해야 한다"면서 "(북한 정권에)경이원지하며 북한 주민들을 각성시켜야 한다"고 했다..................